Вошедший в отдельный кабинет ресторации «Дорогой гость» грузный воин в доспехах бросил на диван в углу свой шлем, туда же полетел его запыленный от двухчасовой скачки плащ. Сделав три шага к столу, он схватил кувшин с пивом, плеснул в стоящую рядом кружку, схватил ее и жадно выпил до дна. Отерев тыльной стороной ладони усы, он наконец кивнул сидящему за столом напротив господину в расшитом золотом и серебром камзоле. Первый тайный советник Халидан Зойтран постарался скрыть раздражение от столь грубого нарушения этикета.

– Завтра! – плюхнувшись на стоящее перед столом кресло, произнес маршал Тарегун Маберай в ответ на немой вопрос советника.
– Уже завтра? – не на шутку разволновался тот. – Но все ли у вас готово? Это должно случиться одновременно,  иначе начнется гражданская война, новая Кровавая Смута!
– Не начнется. Не волнуйся, Хал, завтра мы войдем в историю! – на обрюзгшей, похожей на переспелый помидор физиономии маршала возникла самодовольная улыбка. Налив себе еще кружку, воин снова принялся за пиво.

Маленькая летучая мышка, незаметно примостившаяся в углу окна, вспорхнула, метнулась на другую сторону улицы и влетела в открытое окно неприметной мансарды. Приземлившись на руку закутанного в черный балахон человека, зверек вскарабкался по руке и приник к блюдцу молока, которое тот держал в руке. Пальцем второй руки незнакомец дотронулся до крохотного кристалла, висящего на груди летучей мыши. Негромко, но достаточно, чтобы расслышать, в комнате раздались фразы диалога между первым тайным советником и маршалом. 

– Нет, Тарегун, завтра вас вычеркнут из истории, – прошептал неизвестный, дослушав их речи, и губы его тронула едва уловимая улыбка.

* * *

Предсмертный возглас часового свидетельствовал, что арбалетный болт попал точно в цель. Переодетые в новобранцев четверо диверсантов забросили канаты с кошками на стену Академии Войны и быстро забрались наверх.

– Покои крон-легата Кримма вон в той башне, возле оружейной, – сказал главный.

Ступая бесшумно, они устремились к цели. Но на подходе к башне от стены отделилась одинокая тень и приблизилась к ним.

– Не подскажете, где здесь площадка с тренировочными манекенами?
– Подскажем, – с улыбкой ответил один из «новобранцев» и шагнул вперед, за спиной вытягивая из ножен кинжал.

Но едва он попытался нанести удар, незнакомец молниеносно уклонился и перерубил его шею неведомо откуда возникшим в руке мечом. Трое оставшихся в живых схватились за оружие и бросились вперед. Однако этот соперник был им явно не по плечу…

* * *

Стрелок Маркун Дарет занял позицию на дереве. Трое солдат расположились внизу, изображая скучающих караульных. До шатра маршала Кад-Гульда было шагов восемьдесят. С такого расстояния Дарет поражал монету в восьми случаях из десяти. Ему сообщили, что с первыми лучами солнца военачальник покидает шатер, чтобы прогуляться до завтрака. До рассвета оставалось не так много времени. Всматриваясь во вход в шатер, стрелок заранее положил стрелу на тетиву. Время от времени облизывая и поднимая вверх палец, он оценивал направление и силу ветра.

– Слезай вниз! – раздался незнакомый голос снизу.

В предрассветных сумерках Маркун с трудом разглядел стоящую под деревом фигуру в черном балахоне. Трое солдат сидели неподвижно и даже не смотрели на чужака. Сидели в каких-то странных, неестественных позах.

– Зачем? – испуганным голосом спросил Дарет.
– Получишь свои кандалы, они непременно нужны тем, кого отправляют на каторгу.

Маркун все понял. Его правая рука рванула тетиву, натягивая плечи лука, но навести его на цель он не успел. Тяжелый метательный нож неизвестного опередил его…

* * *

Край солнца показался из-за доков и амбаров, осветив узкий переулок, затерянный среди портовых построек. Маршал Тарегун натянул поводья церапта, дышащего нелегко под грузом его массивной туши.

– Ну, где там твои надежные люди, Борэс? – недовольно сплюнул он на тротуар.

Один из спутников, также верховой, подъехал ближе к нему.

– Скоро должны быть здесь. Не так-то просто выгрузить из трюма полторы сотни головорезов, не переполошив при этом охрану порта.
– Нас двадцать, да этих сотня с половиной. Хватит для атаки дворца? – недоверчиво спросил другой спутник.
– Почему вокруг меня сплошные дрожащие от любой тени трусы?! – взревел маршал и в гневе ударил себя кнутом по стальному сапогу. – Нам помогут. Те, что на древках и рукоятях оружия имеют черные ленты – наши. Они проведут нас тайным ходом до опочивальни.

Наконец они услышали топот бегущих цераптов. Из-за поворота показались пятеро верховых воинов в черных балахонах.

– Тарегун Маберай? – издали громко спросил один из них.
– Он самый. Ты кто таков? Где Камильд? Где, Шааб вас подери, обещанный отряд?!
– Вы обвиняетесь в государственной измене, покушении на жизнь законного властителя Садара и его подданных. Сложите оружие и сдавайтесь!

Воины из свиты маршала переглянулись, обмениваясь ухмылками. Многих из них со времени отрочества кормил исключительно меч.

– Сейчас я тебе покажу, что я делаю с теми, кто предлагает мне сдаться, – взревел Тарегун, выхватывая меч. – Убить всех!

Воины его свиты  устремились вперед, намереваясь смести наглецов словно штормовой волной, но едва они приблизились, волна эта разбилась, развеянная засвистевшей в воздухе смертоносной сталью…

 * * *

По винтовой лестнице поднявшись наверх своей башни, по высоте уступающей лишь строениям дворца правителя, первый тайный советник всматривался в горизонт. Но нет, нигде его взор не находил того, что так желал увидеть Халидан. Захваченные области империи бунтовщики должны были отмечать столбами поднимающегося в небо оранжевого дыма. Он же видел лишь слабые сизые струйки, поднимающиеся от костров рыбаков и охотников. Это был полный крах. Их рискованная, непростительная интрига провалилась, и он не понимал, что же пошло не так. Почему из десятков отрядов заговорщиков никому не удалось добиться успеха?

Снизу на ступеньках лестницы послышались шаги. Размеренные, неторопливые, тяжелые. Он обернулся и увидел фигуру в черном балахоне. Заметив на груди незнакомца алый знак в форме легионерского щита, он смертельно побледнел. И сразу все понял.

– Представь себе, мы до последнего не могли понять, что во главе их стоишь ты, – сказал поднимающийся по лестнице незваный гость.
– Я лишь выполнял приказы Тарегуна… Я докажу это на суде.
– Судьи Тьмы уже вынесли свой приговор.
– Тем самым вы нарушите закон Империи!
– «Ставший Судьей Тьмы однажды остается им навсегда», – так звучит наш девиз, первый тайный советник Зойтран. Или лучше сказать Судья Барбарен? Мы долго верили в твою смерть, пока наконец не поняли, кто скрывается за твоей новой внешностью. Теперь тебе придется ответить за свои деяния по всей строгости наших законов.

Заговорщик и предатель молчал. Он не видел смысла пытаться выбраться из ловушки, выхода из которой не существует.